Fils de vignerons du mâconnais, Simon Panay s’est lancé à dix-huit ans dans le cinéma indépendant et a été nommé « Jeune Talent de l’Année 2014 » par l’ARP (la Société civile des Auteurs, Réalisateurs et Producteurs), sous le mentorat du cinéaste Gérard Krawczyk.
Une rencontre décisive avec le documentariste burkinabè Souleymane Drabo l’a conduit à travailler en Afrique de l’Ouest, notamment au Burkina Faso, où il a peu à peu forgé sa voix cinématographique à travers le documentaire.
En 2016, il réalise Ici, Personne ne Meurt, un documentaire percutant sur l’univers de l’orpaillage artisanal. Le film connaît un large succès international : projeté dans 71 pays, il reçoit 134 distinctions.
Lauréat de la Bourse Documentaire de la Fondation Jean-Luc Lagardère et du soutien à l’écriture du CNC, il consacre cinq années à la réalisation de son premier long métrage documentaire, Si tu es un homme, tourné en immersion totale dans une mine d’or au Burkina Faso. Sorti en salles en France en 2023, le film est salué par la critique pour sa profondeur émotionnelle et son réalisme saisissant.
Il réalise ensuite L’Enfant à la Peau Blanche, un court-métrage de fiction tourné au Sénégal, qui a remporté cette année des récompenses dans des manifestations majeures comme Clermont-Ferrand, Flickerfest, Rhode Island et Balinale, avant de se qualifier pour les Oscars 2026.